Прежде чем дёрнуть за верёвку, посмотри, к чему она привязана.
Народная мудрость.
I.
Море было спокойным, казалось, что вчерашний шторм просто приснился. А может, так оно и было. Голова трещала с похмелья и хотелось пива. Но пива в ближайшие два часа не предвиделось. Поэтому Лёнчик принял мудрое решение – искупаться. Поплавав минут пять вдоль берега, он набрал воздуха и нырнул. Вода на глубине была прохладная и прозрачная. Бултыхая ногами, чтобы не всплыть, Лёнчик рассматривал подводный пейзаж, как всегда, по детски удивляясь увиденному. Вот камни-валуны, широкой полосой тянущиеся вдоль берега, вот обломок бетонной плиты, вот труба ржавая. О! А это кто там шустрит? Краб! Ага, чичас мы тебя! Лёнчик сделал резкий гребок и протянул руку, чтобы схватить маленького жителя каменных трущоб, но рука его наткнулась на какой-то предмет, явно не здешнего происхождения.
Выбравшись на берег, Лёнчик уселся на свободный лежак, благо на пляже вследствие раннего времени было немноголюдно, и принялся рассматривать свою находку. А то, что он вытащил из ласковых вод Средиземного моря, действительно заслуживало внимания. Это было что-то вроде коробки размером с томик Пушкина, только совершенно чёрного цвета. Точнее сказать, никакого цвета у этого предмета не было, это был просто кусок мрака. Он не блестел, он был прохладный, и на нём не было ни капель воды, ни налипших водорослей или ракушек. Понимая, что находка требует более серьёзного изучения, и, главное, что не стоит привлекать внимания посторонних, Лёнчик сунул предмет в пляжную сумку, натянул шорты и бодро зашагал к отелю.
В номере, повесив на дверь табличку «Не беспокоить», уселся на диван и принялся исследовать артефакт. Вытащив из чемодана тетрадку в клеточку, Лёнчик вырвал из неё лист и соорудил импровизированную линейку, памятуя, что клеточки как раз по пять миллиметров. Так…длина на ширину и на высоту…девятнадцать на тринадцать и на четыре сантиметра…то есть… ага…Хорошо, что в мобильнике есть калькулятор! Итого почти литр! А весу в ней не больше как грамм сто…уж сто грамм он ни с чем не спутает. Странно…Лёнчик мучительно вспоминал то, чего никогда не знал из физики для шестого класса. Так чёш она не всплыла тогда? Ведь лежала на песке, как влитая.
А, фиг с ней, башка болит думать…наверное, она пустая, а внутри вода была…хотя куда же она вытекла? Вроде лужи нет.
Покрутив находку в руках и так и не найдя никаких петелек, кнопочек или рычажков, наш исследователь положил её на стол и пересел на банкетку. Под основательным весом Лёнчика банкетка скрипнула. В ту же секунду раздался звонкий щелчок, и предмет открылся.
Теперь перед ним был ящик без верхней крышки, такой же чёрный внутри и совершенно пустой. Никаких следов воды или песка не было обнаружено. Интересно, а крышка-то где? В Лёнчике проснулся дух исследователя, которому повезло наткнуться конкретно на нобелевскую тему. Крышки не было. Покрутив предмет в руках минуты две и ничего больше не обнаружив, Лёнчик понял, что дух исследователя сейчас опять уснёт, и не стал противиться собственной природе. Интересно, подо что её можно пристроить? А вот, хоть мелочь держать. Он взял лежавшую на столе пятирублёвую монету и бросил в коробку.
Звонко щёлкнуло, и коробка закрылась.
Вот те раз! Лёнчик подскочил с банкетки, банкетка скрипнула, коробка щёлкнула и открылась. Заглянув внутрь, Лёнчик почувствовал, как его спина покрывается мелкими, противными мурашками.
На дне коробки лежали ДВЕ совершенно одинаковые пятирублёвых монеты.

II.
Референт был, как всегда, предельно деликатен и так же настойчив.
- Поверьте, Высокий, у Мастера Ззз'ш имеются весьма серьёзные основания для неурочного визита. Вы не испытаете удовлетворения, отказав ему в приёме и узнав затем, чем он вызван. Дело особой важности и оно требует Вашего внимания.
- Хорошо, Мастер Ннн'ц, просите. Но предупредите – в его распоряжении не более десяти лэ. Пусть подготовится.
Мягко хлопнув, исчезла перепонка между приёмной и кабинетом и Мастер Ззз'ш предстал перед своим начальником и хозяином, Главным Распорядителем технологий безопасности, Высоким Шаел.
- Да продлится паутина Твоих дней в бесконечность, да не опустошаться твои яичники, о Высокий!
- Ладно, Мастер, не стоит тратить время на церемониал, я осведомлён об уровне Вашей лояльности ко мне. Докладывайте.
- Высокий, как Вы знаете, четырнадцать периодов назад на одну из планет звёздного скопления "Плоская Пряжа" была отправлена оценочная экспедиция во главе со старшим экзекутором, Высоким Тхул и пилотом, Мастером Шшш'ж. Обследовав планету, которой мы дали имя Ялмез, Высокий Тхул сделал вывод о неприемлемости плана колонизации вследствие тяжёлого климата, высокой гравитации и, что самое главное, наличии на планете гуманоидов в качестве наиболее развитого биологического вида.
- Ладно, Мастер, не рассказывайте мне о врождённой агрессивности гуманоидов, об их неограниченном стремлении к доминированию над сородичами. Не рассказывайте мне о том, что, достигнув третьего уровня познания , они откроют нуклеарные технологии и неизбежно самоуничтожатся. Вы не забыли, Мастер, что я ещё веду семинар по ксенопсихологии в Университете?
- Да не согнётся Твой яйцеклад, и да будет освещать мудрость Твоя наш путь, о Высокий. Я не забыл. Дело только в том, что их пентеконтер, "Крыло бабочки" погиб вместе со всем экипажем на обратном пути. Сверхновая. Мы ведь ещё не умеем точно рассчитывать вероятность их взрыва.
- Печально. Однако мы понимаем, что гибель Высоких – всего лишь плата Разума Познанию. Мы позаботимся о его коконах.
- Но печально и другое, Высокий. Двести двадцать лэ назад один из персональных Удвоителей этой экспедиции проявил активность. И он продолжает работать по настоящий момент.
- Чей это Удвоитель?
- Высокого Тхул.
- Он выжил?
- Увы…Мы проверили. Датчики витальности всех членов экспедиции молчат с момента катастрофы. Это может означать только одно – Удвоитель использует Чужой с планеты Ялмез.
- Как это такое могло произойти, Мастер Ззз'ш?
- Мы можем только предполагать. Вероятно, Удвоитель был забыт или потерян на планете и перед стартом пропажа не была обнаружена.
- А не мог ли Высокий Тхул передать прибор гуманоидам сознательно?
- Высокий Шаел, Вы зря меня провоцируете. Генетический запрет на передачу наших технологий Чужим ещё не разу не был преодолён. Никем и никогда.
Шаел скрипнул надкрыльями. Да. Забывчивость или халатность Высокого. Печально, очень. Теперь важно чтобы это не повторилось, нельзя допустить, чтобы генетический дефект попал в репликацию. Что же, он выполнит свой долг. Он позаботится о коконах Высокого Тхул.
- Мастер, а Вы выяснили, что они производят?
- Целлюлозу, Высокий, целлюлозу с небольшими добавками красителей.
- Странно. А скажите, Мастер, как же они смогли взломать акустический код Удвоителя?
- Мы пока не можем этого понять, но я думаю, что когда мы дезактивируем прибор и выполним все проверки, то разберёмся.
- Я вот что думаю, Мастер Ззз'ш. Ситуация стала опасной. А мы не должны подвергать Крылатый Народ ни малейшему риску. Вы понимаете, что если Удвоитель даже в дезактивированном состоянии попадёт в руки гуманоидов, то, учитывая их природную смышленость и алчность, мы можем прогнозировать стремительный рост технологического могущества на этой планете. Как бишь её назвали то?
- Ялмез, Высокий.
- Впрочем, это уже неважно. Ступайте и не теряйте времени на незначительное. Надеюсь, Вы знаете что надо делать?

III.
Жара, ну и жара, когда уже посвежеет…Да, август в Аланье – это вам не Обоянь в ноябре. Впрочем, какая там Обоянь! Москва, да нет, бери выше – Париж, Лондон, или этот, как его, Рио-да-Жанейро, во! Походу, жизнь удалась! И надо же, как ловко получилось с этой коробкой. Лёнчик любовно окинул взглядом приличную уже кучу зелёных американских сторублёвок, нагло громоздящуюся на столе. Жаль, правда, не было евриков, всё же сто баксов - денежка не крупная. Да ладно, и так пойдёт. Он отхлебнул из запотевшей бутылки и вновь погрузился в сладкие мечты. Впрочем, уже не Лёнчик, хозяин овощной палатки из заштатной Обояни, прожигающий отпуск в трёхзвёздочном турецком отеле, а Леонид Иваныч Булыга, Президент международной Фирмы, завсегдатай фешенебельных курортов и дорогих ресторанов.
Бросил в коробку очередную пачку денег, скрипнул банкеткой. Коробка послушно щёлкнула, закрылась и открылась. Всё, перекур, сил нет. Захватив початую бутылку пива и пачку «Петра I», вышел на лоджию. Быстро у них здесь темнеет, на югах. И холодно стало вдруг. Тревожно.
Лёнчик поднял голову и увидел, как на небе одна за другой гаснут звёзды.

* * *
Написано специально Для Марго Зингер.
Прошу считать подарком ко дню рождения.